De romantici gaat over een groep school- en studievrienden die rebelleren tegen de beklemmende bureaucratie van tsaristisch Rusland. Zij schuimen de kust van de Zwarte Zee af en dromen van reizen naar Tahiti en de Middellandse Zee. Maksimov, Paustovski's alter ego, is een twintiger die het romantische leven van schrijver begeert en om die reden jaagt naar het hart van het leven. Op hun reis spit hij naar de verhalen van kunstenaars, vissers en bannelingen.

Maar als tijdens deze reis het leven hém grijpt, slaat hij op de vlucht. In het nauw gedreven door een liefdesaffaire zet hij koers terug naar Moskou. Het leven blijft hem echter achtervolgen, ook als de oorlog losbreekt.

De romantici draait om typisch paustovskiaanse thema's, uit zijn eigen leven gegrepen. De oorlog, de liefde en het schrijverschap combineren zich tot een sprankelend boek, doorvlochten met observaties die blijk geven van zijn haviksoog voor detail en zijn hartstochtelijke liefde voor de natuur.