Met De salamander schreef Odojevski (1803-1869) zijn beroemdste werk: een smeuïg opgediend verhaal over de zogenaamde verfijning van het Russische culturele leven versus de boersheid van hun buren, de onbehouwen Finnen.

Terwijl de jonge Fin, genaamd Jakko, zich succesvol aanpast en inwerkt in de 'beau monde' van Sint-Petersburg, besluit hij zijn zus Elsa ook naar de stad te halen. Helaas, zuslief blijkt haar draai niet te kunnen vinden, mede dankzij hardnekkige vooroordelen jegens haar Finse 'roots'. Odojevski neemt ons mee op een enerverende reis vol legendes, bijgeloof, tovenarij, hebzucht en alchemie. Het verhaal eindigt in een spookhuis in Moskou.