‘Die ochtend had mijn schoonpa nog niet in zijn ergste dromen kunnen vermoeden dat hij over zeven dagen door mijn handen zou sterven.’ Zo begint het verhaal van de voluptueuze Sun Meiniang en de vier mannen in haar leven: haar echtgenoot, minnaar, vader en schoonvader. Haar vader, de ster van de lokale volksopera, leidt de opstand tegen de westerlingen, die met onder meer de aanleg van een spoorlijn de traditionele Chinese levenswijze verstoren. Wanneer hij wordt veroordeeld, is het haar schoonvader die de straf zal toedienen: een langzame, gruwelijke dood door duizend messteken. Maar hij rekent buiten zijn schoondochter.