Augustus 1870. Frankrijk is in chaos: Pruisen is het land binnengevallen en het Franse leger maakt geen schijn van kans. Net nu aanvaardt Henri Conscience, privédetective, de opdracht om in de Franse hoofdstad op zoek te gaan naar een verdwenen dichter. Wat bezielt hem?

Het heeft misschien iets te maken met Henri’s reisgenoot. Fiene Barbier is ondernemend, nieuwsgierig en provocerend zwartgallig. Henri is meteen gefascineerd.

Maar dan wordt hij verdacht van moord, staan de Pruisen opeens voor de poorten van Parijs en komt het tot een politieke omwenteling.