Dit boek gaat over de Eerste Wereldoorlog. Niet de grote feiten, maar juist de kleine verhalen van negentien, meest jonge mensen, onbekend of vergeten. Een twaalfjarig meisje uit het oosten van Duitsland die juichend de troepen uitzwaait; een Belgische knul, die als piloot kennismaakt met een geheel nieuwe vorm van oorlogsvoering; een vrijbuiter uit Zuid-Amerika die zich na lange omzwervingen aansluit bij het Turkse leger; een Australische jonge vrouw, op zoek naar avontuur, die verliefd wordt op een Servische soldaat. Aangrijpende levensverhalen over hoe oorlog gewone mensen berooft van hun jeugd, illusies, hoop, medemenselijkheid – hun leven.
In De schoonheid en het verdriet van de oorlog komen geen tanks, soldaten en officieren voor die volgens ingenieuze aanvalsplannen een heroïsche strijd leveren. Englund vertelt daarentegen een aangrijpend verhaal dat de oorlog laat zien zoals het was: zinloos, mensonterend en saai. Met andere woorden, dit is het echte verhaal van de Eerste Wereldoorlog, zonder opsmuk.