De Leidse sterrenkundige Willem de Sitter (1872-1934)
was een van de invloedrijkste astronomen van zijn tijd. Hij berekende de gevolgen van Einsteins algemene relativiteitstheorie voor de
astronomie. Hij leidde een alternatief model af voor het heelal, naast dat van Einstein. Zijn alternatieve model is later het De Sitter-heelal
gaan heten. De Sitter voorspelde al dat verdere metingen van nevelsnelheden de juistheid van zijn model zouden aantonen. In zijn tijd genoot De Sitter het nodige aanzien. Hij werkte niet alleen met Einstein samen, maar was ook lid
van de Royal Astronomical Society in Londen en voorzitter van de Internationale
Astronomische Unie. Zijn roem had hij mede te danken aan een
nieuwe theorie voor de beweging van de vier galileïsche manen van Jupiter.
Het nageslacht zal zich hem vooral herinneren als de man die samen met
Einstein de grondslag legde voor de kosmologie: de fysische beschrijving van
het heelal. Einstein zelf was zeer onder indruk van De Sitter: ‘So etwas hab’ ich noch nie gehört.’