Het begint allemaal met de hoed die Emily van haar vriendin en werkgeefster Mabel cadeau krijgt. Een grote strooien hoed met een prachtige gouden glans. Mabel is modeontwerpster, haar atelier is gevestigd in West End in Londen. Naarmate Mabel ouder wordt, gaat ze steeds meer op Emily steunen. Wanneer ze overlijdt, zet Emily haar werk voort.

Moe van het harde werken besluit Emily zichzelf na enige tijd te trakteren op een rustige vakantie in Zuid-Frankrijk. In het chique hotel in Nice dat ze heeft geboekt, verblijven vele gasten, onder wie Paul Steerman, een Engelse gentleman. Als Emily arriveert, ziet Paul vanaf zijn balkon meteen haar prachtige hoed. Pas daarna valt het hem op hoe aantrekkelijk de vrouw is die bij de hoed hoort.

Tussen Paul en Emily bloeit een romantische affaire op, maar Paul is niet wie hij blijkt te zijn. Hij brengt Emily uiteindelijk niets dan verdriet en ongeluk. Ook als Emily teruggaat naar Engeland blijft het kwaad haar en zelfs haar kinderen en kleinkinderen achtervolgen...