Harry Clift on, de zoon van een havenarbeider in Bristol, heeft zijn vader nooit gekend. De verwachting is dat ook Harry een toekomst op de werf tegemoet gaat, maar dankzij een opmerkelijke gave wordt hij toegelaten tot een exclusieve jongensschool, waardoor zijn leven onomkeerbaarverandert. Als Harry een volwassen man is, komt hij er eindelijk achter hoe zijn vader echt aan zijn einde kwam. De verschrikkelijke waarheidleidt Harry naar een volgende vraag: was Arthur Clift on eigenlijk wel zijn vader? Is hij het kind van een arme havenwerker, of is hij de oudste zoonvan de erfgenaam van een scheepsimperium?