John van Elk was al een veelzijdig circusartiest - van acrobaat tot berentemmer - en gezegend met een pak lef, toen hij als jongeman tussen twee seizoenen van het circus door werd opgemerkt door Toon Hermans. Een paar dagen de volgspot bedienen om een vriend uit de nood te helpen werd het begin van bijna 28 jaar intense samenwerking met de uitvinder van de one man show. In De Toonaangever blikt 'Johnny van Toon' terug op uiteenlopende aspecten van zijn leven met Toon Hermans, die achter en buiten het podium een verrassend andere man bleek te zijn dan hoe het wild enthousiaste publiek hem kende. John van Elk deed letterlijk alles voor Toon, werd door hem enorm gewaardeerd en was een van de enige mensen die mochten doordringen tot diens privéleven.