De verteller van deze onsterfelijke coming of age-roman is Holden Caulfield, die model stond voor talloze verhalen waarin adolescenten worstelen met thema’s als vervreemding van de wereld van volwassenen en het verlies van onschuld. Geen van de schrijvers die Salinger probeerden te imiteren konden echter in zijn schaduw staan. Het boek speelt zich af in de donkere dagen rond Kerstmis in New York, als Holden wegens slechte prestaties van school is gestuurd maar het niet aan zijn ouders durft te vertellen. In plaats daarvan zwerft hij door de stad en ontmoet hij allerlei mensen, onder wie zijn kleine zusje, de enige die hij helemaal vertrouwt. De vanger in het graan hoort tot de romans die je gelezen moet hebben, niet in de minste plaats vanwege de zowel dwarse als vertederende humor waarmee Salinger het verhaal heeft geschreven.

'Als je het echt allemaal wilt horen, dan wil je waarschijnlijk eerst weten waar ik geboren ben en wat een waardeloze jeugd ik heb gehad en wat mijn ouders allemaal gedaan hebben voordat ze mij kregen en meer van dat soort sentimentele gelul, maar eerlijk gezegd heb ik geen zin om het daarover te hebben.'