In 1990 verscheen Jean Rouauds debuutroman De velden van eer bij Éditions de Minuit in Parijs. De verteller in dit boek is het alter ego van Rouaud zelf, die op elfjarige leeftijd hardhandig door het lot in zijn kraag werd gepakt: binnen enkele maanden stierven zijn grootvader, oudtante en vader.
Als bij toverslag veroverde Rouaud de literaire wereld. Van zijn debuut, bekroond met de Prix Goncourt, verschenen meer dan dertig vertalingen en er werden ruim een miljoen exemplaren verkocht. Ietwat beduusd merkte hij destijds in interviews op dat het boek het eerste deel was van een trilogie over drie generaties van een familie in het fictieve Franse stadje Random. Zij moest de hele twintigste eeuw beslaan - vanaf de Eerste Wereldoorlog tot het einde van de jaren negentig - en cirkelen rond de ontijdige dood van de vader van de verteller.
De trilogie zou uiteindelijk uitgroeien tot een vijfluik. Op De velden van eer (over de voorouders van de verteller en hun belevenissen tijdens de Eerste Wereldoorlog) volgden Illustere voorgangers (over de vader en zijn leven in het teken van de Tweede Wereldoorlog), De wereld bij benadering (over de verteller zelf in de roerige jaren '60), Voor al uw geschenken (een onvergelijkbaar mooi portret van de moeder) en ten slotte In de hemel zoals op aarde, waarin Rouaud als een eigentijdse baron van Münchhausen zijn complete familiesaga optilt van de aarde. Oorspronkelijk als vijf afzonderlijke delen verschenen in onze Franse Bibliotheek is deze uitzonderlijke kroniek intussen tezamengevoegd in één boekdeel, wat de auteur toen hij het onder ogen kreeg de verzuchting ontlokte, dat hij niet begreep waarom zijn oorspronkelijke uitgever dat niet ook allang gedaan had.