Indrukwekkende roman over Rusland aan het begin van de 20e eeuw.Petrograd, de toenmalige hoofdstad van Rusland, bevindt zich eind 1916 aan de vooravond van de revolutie en er heerst een eigenaardige sfeer in de stad. De Engelsman John Durward is, nadat hij heeft gediend bij het Russische Rode Kruis, teruggekeerd naar Petrograd. Het gaat niet goed met hem, want hij wordt geplaagd door oorlogsherinneringen en aan zijn omgekomen kameraden. Durward wordt opgevangen door de familie Markovitsj en hij ontmoet de jonge Henry Bohun, die bij de familie een kamer huurt. Als Alexej Petrovitsj Semjonov tijdens een gezellige kerstdiner verschijnt, dringt het verleden zich wederom aan Durward op.