Zoals alle natuurverschijnselen zijn ook gezondheid en ziekte onderhevig aan wetmatigheden. Empedocles (492-432 v. Chr.) had als een van de eerste artsen in de klassieke oudheid een theorie: het menselijk lichaam bestond, zoals de wereld zelf, uit vier basiselementen: aarde, lucht, water & vuur. Gezondheid was te begrijpen als 'harmonie' tussen de aanwezige elementen. De theoretische verantwoording van het toedienen van medicijnen was een feit. Voortbordurend op Empedocles' 'inzicht' handelden zijn navolgers in de Griekse en Romeinse oudheid medisch doordacht, dat wil zeggen, het menselijk lichaam werd uitgaande van een diagnose en een prognose een voorspelbaar en kunstmatig te beïnvloeden organisme.