Wanhopig om aan het Oostfront te ontsnappen, trouwt Peter Faber, een gewone Duitse soldaat, met Katharina Spinell, een vrouw die hij nog nooit heeft ontmoet. Het is een verstandshuwelijk dat hem een 'huwelijksreis' belooft en haar een pensioen als hij aan het front zou sneuvelen. Met tien dagen verlof op zak bezoekt Peter zijn nieuwe vrouw in Berlijn; beiden zijn verrast door de aantrekkingskracht die tussen hen ontstaat.
Wanneer Peter terugkeert naar de gruwelen van het front, is het alleen de droom van Katharina die hem staande houdt terwijl hij Stalingrad nadert. Terug in Berlijn werkt Katharina, aangespoord door haar wanhopige en waanideeën koesterende ouders, zich meedogenloos een weg omhoog in de hiërarchie van de nazi-partij en verbindt ze zichzelf, haar jonge echtgenoot en hun ongeboren kind met het regime. Maar wanneer het tij van de oorlog keert en Berlijn valt, merken Peter en Katharina, gewone mensen die gebukt gaan onder een buitengewone schuld, dat hun eenvoudige droom van een gezin steeds verder buiten bereik komt te liggen...
