Bram de Landsheer is boekhandelaar in ruste en heeft geen reden tot klagen. Plotseling overvalt hem het gevoel dat hij oud is en beseft hij dat zijn tijd kort wordt. Dat zijn zoon de boekhandel heeft overgenomen stemt hem nauwelijks milder. Dat zijn kleinzoon Dries alleen maar oog heeft voor oude boeken maakt hem zelfs wanhopig, want Bram koestert samen met zijn vrouw Lea nog één droom, namelijk dat er in de familie eindelijk eens een dochter wordt geboren. Als Dries de beeldschone en hyperintelligente Tess leert kennen, ziet het ernaar uit dat hun wens alsnog in vervulling zal gaan. Maar dat is buiten de nietsontziende en alles vernietigende kracht van de liefde gerekend.

In De vreemdelinge drukt meesterverteller Walter van den Broeck de lezer onverbiddelijk met de neus op zijn eigen verwachtingen van het leven en wat daar uiteindelijk van overblijft.