Een foto op internet plaatsen kan verstrekkende gevolgen hebben. Jean wordt terug gekatapulteerd naar zijn vijftiende levensjaar, toen hij tijdens het examen wiskunde de school verliet. Hij keerde niet meer terug, ook niet naar zijn ouderlijk huis. Eenmaal volwassen belandt hij in een diepe psychose. Onder de oppervlakte gaat hij op wandel in zijn jeugd, die hem duidelijk parten speelt. In een obsederende stijl onderzoekt David Nolens wat er gebeurt als we het gevoel hebben niet meer van onszelf te zijn, als 'hij' en 'ik' inwisselbaar worden. Nolens voert bijzondere personages op - een nacht-wachter, een dakloze transgender en een waanbeeld van een meisje - en zet hen in hun zoektocht naar een geborgen leven tegenover elkaar.
In deze subtiele maar ook groteske roman worden schijn en werkelijkheid danig door elkaar gehusseld. De waan van Cotard is een ijzersterke psychologische studie die wordt voortgestuwd door Nolens' uitgekiende verhaal- en vertelstructuur.