Op 7 november 1938 verneemt de zeventienjarige, illegaal in Parijs verblijvende Herschel Grynszpan dat zijn zus samen met duizenden andere Pools-Duitse Joden door de nazis is gedeporteerd. Samen met haar familie bevindt ze zich in erbarmelijke omstandigheden aan de Poolse grens. Radeloos koopt Grynszpan een pistool, loopt de Duitse ambassade binnen en schiet een jonge Duitse diplomaat neer, Ernst vom Rath. Diens dood twee dagen later is de aanleiding tot de Kristallnacht.

Aan de hand van uitvoerig archiefonderzoek naar onder meer de originele Franse en Duitse rechtbankverslagen en na diepgaande studie van de dagboeken van Joseph Goebbels vertelt Sidney Smeets het ware verhaal over het roerige leven van de jonge moordenaar. Op meesterlijke wijze beschrijft hij hoe het noodlot Herschel Grynszpan in zijn greep krijgt als de raderen van de nationaalsocialistische propagandamachine gaan draaien en hoe het Grynszpan uiteindelijk lukt om het beoogde showproces tegen hem tot staan te brengen ten koste van zichzelf.