Zijn goedbetaalde baan biedt hem weliswaar de gelegenheid als een goddeloos heerschap te leven, maar de geneugten worden alsmaar meer overwoekerd door gevoelens van onvrede. Hij besluit te vertrekken naar Moskou, met het excuus daar Russisch te willen studeren, in werkelijkheid vooral om zichzelf te herontdekken. Geen eenvoudige opgave, want ook in Moskou geeft hij zich met graagte over aan de oppervlakkige verleidingen die de stad voor hem te bieden heeft. Dit verandert wanneer hij een Moskouse dame ontmoet, op wie hij halsoverkop verliefd raakt. Zij kiest echter voor haar carrière en laat hem in eenzaamheid achter, waarop hij beslist te vertrekken naar onbekendere Russische oorden. Tal van Russinnen en een enkele Rus nemen hem op sleeptouw en tonen hem de variëteit van dit immense land. De drang naar de grote stad doet hem terugkeren naar Moskou, waar hij in een relatie belandt, waarin liefde, onbegrip en haat elkaar met onregelmatige tussenpozen afwisselen. Zich realiserend dat deze verhouding gedoemd is te mislukken, besluit hij wederom te vertrekken.Nabij het Bajkalmeer, ontmoet hij Ksusha, een Russisch spiegelbeeld van hemzelf. Wanneer hij samen met haar de Oudgelovigen bezoekt in Erzhey vindt hij zelf het antwoord hoe om te gaan met de alle-daagse werkelijkheid.