New York, 1939. Joe Kavalier, een jonge kunstenaar die tevens bedreven is in de ontsnappingskunst à la Houdini, heeft zojuist een staaltje van zijn kunnen laten zien: hij is ontsnapt uit het door de nazi s bezette Praag. Nu wil Joe snel veel geld verdienen, zodat hij kan proberen zijn familie vrij te krijgen. Zijn neef, Sammy Clay uit Brooklyn, zoekt een partner die hem kan helpen bij het bedenken van de verhalen, beelden en helden voor de nieuwste Amerikaanse rage: de strip. Geïnspireerd door hun fantasie, angsten en dromen, roepen Kavalier en Clay allerlei personages tot leven. De Gouden Eeuw van het stripboek is begonnen, terwijl Hitler zijn schaduw over de wereld werpt.