Vierendertig jaar heeft de Italiaan Fabrizio Collini als monteur bij Mercedes-Benz gewerkt. Altijd even onopvallend en correct. Tot hij in een Berlijns luxehotel een oude man vermoordt. Zonder reden, zo lijkt het.
De jonge advocaat Caspar Leinen krijgt de verdediging toegewezen. Wat op het eerste gezicht een veelbelovende carrièrekans lijkt, verandert in een nachtmerrie als hij hoort wie het slachtoffer is. De dode, een vooraanstaand Duits industrieel, is de grootvader van zijn beste vriend. In zijn herinnering een vriendelijke, zachtaardige man.
Leinen probeert de daad te begrijpen. Tevergeefs, want Collini bekent weliswaar de moord, maar over zijn motief zwijgt hij. En zo moet Leinen een man verdedigen die niet verdedigd wil worden. De zaak lijkt hopeloos, maar dan stuit hij op een duister hoofdstuk in de Duitse rechtsgeschiedenis