Rechercheur Lincoln Rhyme en zijn assistente Amelia Sachs worden door de New Yorkse politie gevraagd te helpen bij het opsporen van een buitengewoon sluwe en gewetenloze seriemoordenaar. Slechts één van zijn slachtoffers heeft lang genoeg geleefd om de politie een aanwijzing te geven. De moordenaar heeft een tatoeage op zijn arm: de dood dansend met een vrouw voor een doodskist. De tatoeage herinnert Rhyme aan een eerdere ontmoeting met deze moordenaar, de Danser. Verbitterd bijt Rhyme zich vast in de zaak. Hij wil koste wat het kost deze man achter de tralies hebben. Dan komen Rhyme en Sachs erachter dat de moordenaar is ingehuurd om drie getuigen om te brengen voordat ze een belastende veklaring kunnen afleggen. En ze hebben nog maar 48 uur voordat de rechtszaak begint.