Karel V sprak ooit de woorden: 'Ik spreek Spaans tot mijn God, Italiaans tegen de vrouwen, Frans tegen de mannen en Duits tegen mijn paard.' De onderliggende these dat verschillende talen in verschillende omstandigheden niet even goed te gebruiken zijn, wordt ook tegenwoordig nog breed gedragen.
Guy Deutscher daagt ons, in een prikkelende, toegankelijke en humoristische stijl, uit om te onderzoeken of de taal inderdaad effect heeft op ons wereldbeeld. Hij neemt de lezer mee op een ontdekkingsreis door de tijd en over de hele wereld en gaat in op de vraag of de taal ons een spiegel verschaft voor onze culturele omgeving. Kan deze these wetenschappelijk onderbouwd worden? Zijn alle talen even complex?
Of spreken primitieve volken primitieve talen? Ziet onze wereld,
wanneer men deze in andere talen beschrijft, er ook anders uit?