Aan het eind van de achttiende eeuw vertrekt de Schotse graaf Elgin als ambassadeur naar het Ottomaanse Rijk. Zijn opdracht om de Franse bezettingsmacht uit Egypte te verdrijven verliest hij al gauw uit het oog om zich aan een kunstzinnige onderneming in Athene te wijden. Als hij niet ingrijpt, gaan de tempels op de Akropolis verloren en daarmee het beste wat de mensheid heeft voortgebracht. Gedreven door eerzucht is Elgin bereid alles op het spel te zetten: zijn goede naam, zijn gezondheid en uiteindelijk ook de liefde.
Een beschaafde man is een op historische feiten gebaseerde avonturenroman, een cultuurpolitieke satire en een komisch kostuumdrama ineen. In een tijd dat de legers van Napoleon het Europese continent in vuur en vlam zetten, gaat een aristocraat van de oude stempel tot het uiterste om de laatste resten van de beschaving te redden.