In een naamloos, denkbeeldig Afrikaans land dat sterk aan Zaïre doet denken, vestigt zich Salim, een telg uit een familie van Indische kooplieden. Hij komt terecht in een maatschappij die getekend is door koloniale onderdrukking en migratie. In Salims memoires - de feitelijke inhoud van dit boek - verbindt Naipaul zoals in zijn meeste boeken de persoonlijke geschiedenis van de hoofdpersoon met algemene, politiek-sociale ontwikkelingen.
Een bocht in de rivier is het indringende verhaal van een Indische refugié, die slachtoffer wordt van een wrede burgeroorlog.