W.J.M. Michielsen verliet in 1857 op 13-jarige leeftijd zijn geboortestad Breda om als kajuitsjongen naar de Oost te gaan. Na enkele zeereizen vestigde hij zich op Java, waar hij met wisselende banen in zijn levensonderhoud voorzag. Een keerpunt kwam in december 1867, toen hij voor het grootambtenaarsexamen slaagde en een carrière in de Indische bestuursdienst mogelijk werd. Deze kans heeft hij ten volle benut. Vele jaren diende hij in de 'buitenbezittingen' om zijn loopbaan in Batavia af te sluiten als lid van de Raad van Nederlands-Indië. Op hoge leeftijd, rond 1914, zette hij zich aan het schrijven van zijn memoires, waarin hij met verve en veel oog voor detail verslag doet van zijn bewogen leven tot 1875. De latere periode is óf niet beschreven óf verloren gegaan. De editie van deze boeiende en kleurrijke vertellingen wordt voorafgegaan door een inleiding over de historische achtergronden.