Weinig landen zijn met meer clichés beladen dan China. Doorheen de geschiedenis hebben Europeanen het steeds weer herontdekt, en elke herontdekking heeft aanleiding gegeven tot de herbevestiging van clichés of de uitvinding van nieuwe. De voorbije decennia heeft het westen het land leren kennen als nieuwe grootmacht of toekomstige supermacht. Dit keer is het beeld van China niet langer vaag en exotisch, maar een dagelijkse realiteit die onze belangstelling wekt, meer zelfs, onze aandacht opeist. De vraag naar verklaringen en de drang naar inzicht zijn aangescherpt. De verklaring van hedendaagse fenomenen is deels te vinden in het verleden. Dit boek wil een bijdrage leveren aan een beter historisch inzicht. Het is niet zozeer een boek over een land als wel over een cultuur. Het is een verhaal over de grootheid en de beperkingen van een beschaving, over de duurzaamheid en de broosheid van een grote gedachte die doorheen de hele Chinese geschiedenis loopt: die van het imperium, dat alles onder de hemel wil bestrijken en omvatten. Het is niet alleen een politieke doelstelling, maar ook een cultureel ideaal. In zeven hoofdstukken belicht deze algemene inleiding de ontwikkelingsgang van het Chinese keizerrijk tot omstreeks het jaar 1600. Vanaf het begin van de zeventiende eeuw gaat de westerse beschaving door een snelle evolutie, die uiteindelijk tot een ommekeer in de verhouding van de Chinese beschaving met de buitenwereld leidt. Die periode zal het voorwerp van een tweede volume vormen.