Stephen Dedalus die in Ulysses zal terugkeren, Joyce alter ego, ziet de zekerheden uit zijn jeugd successievelijk verdwijnen. Zijn idealen blijken op drijfzand gebouwd: de politiek, het katholieke geloof, ooit zo bepalend voor zijnkijk op de wereld, zelfs zijn familie, in het bijzonder zijn vader, verliezen langzaam hun geloofwaardigheid. Het iseen pijnlijke ervaring, die erop uitdraait dat Stephen besluit naar het vasteland van Europa te vertrekken alskunstenaar, want in een soort openbaring die hem op het strand is overvallen toen hij daar een heel mooi meisjezag, is het hem duidelijk geworden dat hij in zijn verdere leven de schoonheid zal moeten dienen.