Dit is het familie-epos van een Siciliaanse familie. Aan het begin van de twintigste eeuw heerst op Sicilië grote armoede; talloze families lijden honger en hebben nauwelijks een dak boven hun hoofd. De grootgrondbezitters -in het verhaal in de gedaante van de wrede familie Di Vinci - exploiteren hun bezit op feodale wijze en met ijzeren hand.
Bij Hyacinth Armati, een arme boerenzoon en hoofdpersoon van dit verhaal, rijpt langzaam het plan om aan deze ellendige omstandigheden te ontsnappen door te emigreren naar (het toen door de Frankrijk bezette) Tunesië en daar te proberen om een nieuw bestaan op te bouwen. Geholpen door familie en vrienden, waagt hij de overtocht en gaat hij samen met zijn vrouw de strijd aan voor een beter en menselijker leven.
Het indrukwekkende avontuur van het jonge stel is grotendeels gebaseerd op waar gebeurde feiten en geeft een boeiend beeld van de problemen en emoties die emigranten ook nu nog ondervinden bij het opbouwen van een nieuw bestaan in een vreemd land.
Ondanks dat het verhaal zich afspeelt in vroeger tijden, houdt deze roman gelijke tred met de gebeurtenissen in het heden.
Een aangrijpend verhaal dat laat zien dat actuele thema's zoals emigratie en integratie van alle tijden zijn en niet altijd slecht hoeven af te lopen.