In 1879 - zes jaar voordat hij Congo in handen zou krijgen - lanceert koning Leopold II van België een even ambitieus als absurd plan om de rijkdommen van Afrika te plunderen. Wat als hij ivoor en andere kostbaarheden over het continent kan transporteren met de hulp van olifanten? Maar dan moet hij de dieren wel zien te temmen... En dus geeft hij de charismatische Ierse avonturier Frederick Carter de opdracht om vier tamme Aziatische olifanten van India naar de Oost-Afrikaanse kust te verschepen, vanwaar ze landinwaarts richting Congo zouden worden gedreven. Het ultieme doel: een opleidingsschool voor Afrikaanse olifanten.

Sophy Roberts volgt het spoor van deze vier olifanten en reconstrueert het verhaal van deze lang vergeten expeditie. Haar reis voert haar naar België, Irak, India, Zanzibar, Tanzania en Congo. Tegen een rijkelijk beschreven decor van landschappen laat ze een bonte stoet van historische personages en hedendaagse stemmen aan het woord, van ivoorhandelaars tot katholieke nonnen. Ze duikt diep in historische archieven en confronteert ons met onze verstoorde relatie met dieren. Het resultaat is een verbluffende - en nog altijd actuele - vertelling over koloniale hebzucht, onbekwaamheid, hypocrisie en waanzin.

'Dit is een schitterend, intelligent en aangrijpend boek – een briljant gedocumenteerd relaas van een koloniale koortsdroom, naast een even koortsachtige, hedendaagse reis.'
- Sunday Times

'Roberts schrijft elegant en empathisch. De kracht van het boek schuilt deels in hoe ze met haar scherpe blik het sombere en vreemde lot van zovele majestueuze olifanten zichtbaar maakt.'
- The Independent

'Helder, bespiegelend, oplettend, kalm... Roberts is zo’n scherpe reisjournalist dat je soms vergeet dat ze ook een buitengewoon historicus is.'
- The Guardian