Sapere aude! Durf te weten! De aansporing om je eigen verstand te gebruiken is volgens Kant het devies van de verlichting. Het wereldbeeld van de verlichting heeft tot op de dag van vandaag een enorme invloed. Het ontstaan van het publieke debat, het belang van wetenschap en onderwijs, het geloof in een betere wereld en in vrijheid voor iedereen hebben onze samenleving en onszelf gevormd. Denkers als Rousseau, Voltaire, Kant, Diderot gooiden het roer radicaal om, verwierpen het gezag van Kerk en ancien régime en legden grote nadruk op de rede, opvoeding en wetenschap.

In dit Elementaire Deeltje gaat filosoof en schrijver Maarten Doorman in op het werk van de belangrijkste denkers van de verlichting, hun ideeën en de historische context waarin die ontstonden. Hij doet dat aan de hand van drie vragen: hoe werd de natuur begrepen en bestudeerd, wat waren de nieuwe opvattingen over de mens en, ten slotte, hoe dacht men over de samenleving. Doorman laat zien dat de filosofische ideeën uit de achttiende eeuw nog altijd doorwerken in ons denken over identiteit, vrijheid, mensenrechten en technologie.