Elsje is een meisje van 14 jaar van wie de beide ouders niet meer leven. Ze woont bij haar oude, zieke grootmoeder, die zij verzorgt. Als haar Grootmoeder voelt dat haar einde nabij is, schrijft ze haar tweede dochter, die een geheel tegengesteld leven leidt in een aristocratisch milieu, om Elsje op te nemen in haar gezin. Voor beide partijen is dit niet de eerste levensinvulling. In de ogen van Mevrouw d'Ablong is Elsje een onbeschaafd boerenkind en andersom is de omgeving waar het kind in beland voor haar een hel op aarde.Maar, zoals ook in het sprookje van het Lelijke Eendje uiteindelijk alles op z'n pootjes terecht komt, zo zal het ook in dit verhaal geschieden, alleen moeten er heel wat hindernissen overwonnen worden en moet er vaker geslikt worden dan uitgesproken.Het verhaal is ruim honderd jaar geleden geschreven, maar voor de liefhebbers van échte literatuur en mooie teksten is dit boek een verademing, een eiland van rust in een steeds onrustiger wordende wereld.Oorspronkelijk bedoelt voor jonge meisjes, maar, wanneer houdt een vrouw op meisje te zijn?