Op een stormachtige avond in het Victoriaanse Engeland, in een oude herberg aan de Theems, vertellen de vaste klanten elkaar verhalen om de tijd te doden wanneer de deur openzwaait en er een gewonde vreemdeling op de drempel staat. In zijn armen houdt hij het levenloze lichaam van een klein kind. Uren later beweegt het meisje, ze ademt diep in, en keert terug naar de levenden. Een wonder? Tovenarij? Of kan de wetenschap een verklaring bieden? Voor het mysterie opgehelderd kan worden, verspreiden de verhalen zich door de herberg en langs de rivier, door iedere verteller en luisteraar opnieuw vormgegeven. Een van de verhalen gaat over de oude veerman die verschijnt aan iedereen die op de rivier in de problemen komt. Maar is iets ooit zomaar een verhaal in herberg De Zwaan?Er was eens een rivier is een schitterende roman over het vertellen van verhalen, vol spanning, romantiek en folklore, waarin wetenschap, magie en mythe samenkomen.