Mauss onderzoekt in Essay over de gift hoe de uitruil van geschenken relaties schept tussen mensen en groepen mensen. Onderwerp van zijn boek zijn 'primitieve' economieën, bijvoorbeeld die van culturen als de Maori's in Polynesië. Mauss gebruikt de antropologische observaties en analyses vervolgens om de liberale markteconomieën
te bekritiseren. Zijn essay is daarmee niet alleen een klassieker in de antropologie, maar is ook veel gelezen en bediscussieerd in de economie, sociologie, filosofie en literatuurwetenschap.

Marcel Mauss (1872-1950) was een Franse socioloog en antropoloog.Hij schreef diverse invloedrijke werken en wordt algemeen gezien als de grondlegger van de structuralistische antropologie.