Eenendertig jaar werd Franz Schubert (1797-1828) slechts. Toch staat hij te boek als een van de grootste componisten uit de muziekhistorie. In de onwaarschijnlijk korte periode van pakweg vijftien jaar liet hij een kleine duizend werken na. Geen geploeter in schetsboeken, nauwelijks correcties of revisies; wat op papier kwam was `af'. Vooral zijn liederen componeerde hij met een onvoorstelbaar gemak.
Wie was Schubert? In wat voor tijd leefde hij, hoe gedroeg hij zich, hoe dacht hij over zijn omgeving, over zichzelf en over zijn muziek? Onder de titel `Mijn leven, een martelgang' stelde Jos van der Zanden in het voorjaar van 1990 voor de KRO een twaalfdelige radioreeks samen over deze componist, die door het geluk zo stiefmoederlijk werd bedeeld. Dit boek is daarvan een bewerking. De nieuwste gegevens en inzichten op het gebied van de Schubertbiografie zijn erin verwerkt, maar de opzet is bovenal om het leven van de componist in een beknopt en gemakkelijk hanteerbaar thematisch overzicht samen te vatten. In een tijd waarin de muziek van het Wonder van Wenen geliefd is al nooit tevoren, mag zo'n overzicht zeker een functie vervullen.