Maria is onafhankelijk, onconventioneel en niet bang. Zij probeert een verklaring te vinden voor de verdwijning van Ishmaël, een vluchteling uit Sierra Leone die als krantenjongen bij haar aan de deur kwam en zeven jaar bleef. Hij was als een zoon voor haar.Vincent is psycholoog. Ooit hadden Maria en hij een allesomvattende verhouding, maar sinds hun breuk leeft hij in een soort mist. Als Maria hem om hulp vraagt, zegt hij dat zij langs mag komen. In de ontmoetingen die volgen, wordt Ishmaël naar de achtergrond gedrongen door de verloren liefde tussen Vincent en Maria. Oude verhalen en herinneringen nemen de plaats in van het verdriet om de donkere jongen. Maar ondanks alle verwarrende en liefdevolle gesprekken laat Ishmaël zich niet wegpraten. De boeken van Otto de Kat (1946) worden veel gelezen en geprezen, vertaald in het Engels, Duits, Frans, Italiaans, Spaans en Zweeds, vaak genomineerd en herdrukt. Zijn laatste roman, De langste nacht, stond op de longlist van de Libris Literatuur Prijs. In De eeuw van Dudok (2016) bundelde hij zijn eerdere romans tot vijfluik.