Dit boek over de vroege gedichten van Achterberg (de bundels 'Afvaart' en 'Eiland der ziel') begint met een beschrijving van Achterbergs jeugdjaren (tot 1930 ongeveer). Na het relaas over de plannen voor bundeling van de gedichten en over het daadwerkelijk samenstellen van de bundel Afvaart behandelt de auteur vijftien gedichten uit deze bundel.Na enkele samenvattingen van essays over aspecten van Achterbergs dichterschap, getiteld 'De dichter van de sarcofaag', 'Don Quichot in het schimmenrijk' en 'Achterbergs zondige droom' bespreekt de auteur twintig gedichten uit de bundel 'Eiland der ziel' nadat hij Achterbergs levensweg tussen beide bundels heeft geschetst en over de literaire ontvangst van de bundel heeft gesproken. Die prachtige analyses van de gedichten brengt de 'moeilijke' dichter Achterberg zeer nabij.