Ilja groeit op in een gezin vol misbruik en manipulatie. Hij blijkt een tweede-generatieslachtoffer te zijn. Zijn verhaal speelt voornamelijk in de zestiger jaren, maar ook de rest van zijn moeizame leven wordt beschreven. Manipulatie blijft gedurende zijn hele leven een grote rol spelen. Gestampt glas met vishaakjes beschrijft een andere cultuur, andere waarden en wilde ontdekkingstochten; zoals reizen per huifkar en als troubadour muziek maken.