Twintig jaar lang werkte Liao Yiwu aan zijn magnum opus, het verhaal van zijn gevangenschap. Die begon in 1990, op het moment dat zijn vrouw zwanger was, vanwege zijn gedichten over de gebeurtenissen op het Plein van de Hemelse Vrede het jaar daarvoor. Vier jaar lang zat hij vast, de eerste levensjaren van zijn kind heeft hij alleen van een afstand meegemaakt. De dichter en jonge vader moest zich staande leren houden in een absurde wereld van politiek gevangenen en criminelen. Een bijzondere vriendschap met twee ter dood veroordeelde medegevangenen was de aanleiding om hun verhalen op te schrijven. Gevangenisliederen is daarvan het indrukwekkende resultaat.
Liao Yiwu (Sichuan, 1958) was tot 1990 een 'gewone' Chinese dichter, schrijver en muzikant. Tegen wil en dank werd hij een belangrijke stem in de Chinese vrijheidsstrijd. Zijn werk verschijnt allang niet meer in China, maar wel in de rest van de wereld. In 2012 ontving hij de Vredesprijs van de Duitse Boekhandel.