Dorchester, de ruige buurt van Boston, is niet geschikt voor onschuldigen of zwakken. Hier wonen gebroken gezinnen, aan lager wal geraakte criminelen en verbitterde wetshandhavers.
Op een warme zomeravond ziet een apathische moeder zichzelf op de televisie. Haar vierjarige dochter Amanda is enkele uren eerder uit haar bedje ontvoerd. Privédetectives Patrick Kenzie en Angela Gennaro kunnen de smeekbeden van de tante van het vermiste meisje niet weerstaan.
Ondanks hardnekkig politiewerk, de fanatieke media en enorme publieke belangstelling, stuit het onderzoek herhaaldelijk op een muur. Dan verdwijnt er een tweede kind...