Vrijwel alle culturen en religies kennen het begrip 'heks', meestal in de gedaante van een boosaardige, mysterieuze oude vrouw. Het Europese beeld van de heks is sterk beïnvloed door mythen, sagen, sprookjes en volksgeloof. Europa en Noord-Amerika kenden tussen de 15e en 18e eeuw verschikkelijke heksenjachten. Pas in de 19e eeuw ontstond een meer romantisch beeld van de heks, wat o.a. leidde tot de oprichting van zogenaamde wicca-groepen.
De geschiedenis van de hekserij dwingt ons na te denken over het onderscheid tussen fantasie en werkelijkheid, geloof en bewijs, en primitiviteit en moderniteit; immers, van Halloween tot Harry Potter, heksen blijken nog steeds een rol te spelen in onze hedendaagse cultuur en maatschappij.
In dit 'kort overzicht' stelt Gaskill de traditionele beeldvorming en historische myhthen grondig bij en laat op overtuigende wijze zien dat veel van wat we denken te weten over heksen vaak weinig met de werkelijkheid te maken heeft.

Malcolm Gaskill (1967) doceert vroegmoderne geschiedenis aan de University of East Anglia; hij schreef o.a. diverse artikelen over het geloof in heksen en heksenvervolging, rechtsorde en misdaad, en de wereldwijde occulte, paranormale of spirituele belangstelling in de jaren 1920-1950.