Het vriest dat het kraakt als Mietje de Kat op 11 december 1864 naar de kerk loopt in de hoop op een aalmoes. Haar man is al weken verdwenen, haar voorgebonden zuigeling heeft hoge koorts. De situatie is uitzichtloos. Nog geen dag later glibbert haar dorpsgenoot, grootgrondbezitter Henri van der Hoeven, over een spekglad Rapenburg naar de Universiteit Leiden om er zijn proefschrift te verdedigen.
Wim Voermans volgt tachtig jaar lang het slingerpad van wisselende lotgevallen van professor Henri van der Hoeven én dat van zijn eigen bezit- en kansloze voormoeders, die woonden op Van der Hoevens domein. In een zinderende tijd waarin de posities van protestante grootgrondbezitters en regenten en die van katholieke boeren, knechten en kleine luiden steeds in nieuwe stroomversnellingen komen door een goeddeels vergeten economische revolutie. Een tocht die voert langs de klippen van het lot naar nieuwe wegen, dwars door tijdstormen heen die hun levens voorgoed veranderen.

Wim Voermans is hoogleraar staats- en bestuursrecht bij en universiteitshoogleraar van de Universiteit Leiden. Eerder schreef hij bestsellers over de Grondwet, het landsbestuur en de waarden van herinneren. Een kenmerkend element in al die boeken is zijn vertellende non-fictiestijl. Met dit boek maakt hij de stap naar literaire non-fictie.

Over Het verhaal van de grondwet:
'Op uiterst leesbare en vaak prikkelende wijze schetst Voermans de ontwikkeling van het constitutionele denken van de Oudheid tot nu.'
Historisch Nieuwsblad

Over Onze constitutie:
'De grondwet is het draaiboek voor burger en staat dat niemand echt kent. Of goed leest. Wim Voermans' kolossale, en ook zeer handzame en leesbare naslagwerk lost dat op.'
NRC ****

Over Actieve herinnering:
'Wat verfrissend, een academicus die over de grenzen van zijn eigen vakgebied heen kijkt.'
NRC ****