Tot halverwege de zestiende eeuw was Gelre een belangrijk vorstendom, van groter gewicht dan Holland en Zeeland bijvoorbeeld, ook 'internationaal'. Het graafschap, later hertogdom, omvatte vrijwel de hele oostelijke helft van het huidige Nederland. De graven en hertogen die Gelre regeerden tussen 1100 en 1543 voerden vele oorlogen met Frankrijk, het hertogdom Brabant, het bisdom Utrecht en Duitse vorsten. De Noordelijke Nederlanden hadden allemaal gedurende tientallen jaren te lijden tijdens de Gelderse Oorlogen die hertog Karel voerde met zijn grootste tegenstrever: keizer Karel de Vijfde.

In dit boek worden leven en werken van alle Gelderse vorsten in aparte hoofdstukken beschreven, en omdat niemand los gezien kan worden van de tijd waarin hij leefde, zijn tussen die hoofdstukken korte beschrijvingen ingelast van allerlei aspecten van het leven in de middeleeuwen. Wat was een ridder? Hoe zat het feodale systeem in elkaar? Hoe zat het met de kruistochten, en de Honderdjarige Oorlog? Hoe ontstonden het hertogdom Brabant, het bisdom Utrecht, het graafschap Holland? Hoe voerde men oorlog in die tijd? Hoe leefden de boeren? En de stedelingen?

Hertogen van Gelre biedt naast een portrettengalerij van de Gelderse vorsten daarom tevens een overzicht van de tweede helft van de middeleeuwen.