David Zimmer, professor in Vermont, verliest zijn vrouw en twee zoontjes bij een vliegtuigongeluk. Hij is sprakeloos van verdriet. Op een avond ziet hij op televisie een stukje van een verloren gegane stomme film, gemaakt door een komiek, Hector Mann. Voor het eerst in maanden moet hij lachen. En voor hij het weet heeft hij zich ingegraven in het leven van Mann, die van de aardbodem verdween in 1929. Zimmer schrijft een studie van Manns werk en houdt zo het verdriet op draaglijke afstand. Een jaar na verschijning van het boek wordt hij uitgenodigd Mann te komen bezoeken. Is dit een grap of leeft Hector Mann echt nog? Een met adembenemende precisie geschreven roman, die de lezer onderdompelt in een universum waar het komische en het tragische, realiteit en verbeelding, geweld en tederheid samenvloeien.