William Buelow Gould was een vervalser en een dief, veroordeeld tot levenslange gevangenschap in een ijzingwekkende strafkolonie in Van Diemen s Land (het tegenwoordige Tasmanië). Gould schrijft zijn memoires zittend in een cel die dagelijks met het getij onder water loopt. Een gevangenisarts, in een poging wetenschappelijke erkenning te krijgen, zet Gould aan om zijn talent te gebruiken voor het schilderen van de lokale exotische vissen. Goulds boek vol tekeningen en notities gaat verloren en duikt uiteindelijk in onze tijd weer op een boek dat meeslepend verhaalt over zijn land, zijn tijd, zijn liefde en zijn haast onwaarschijnlijke leven. Het boek van Gould is een episch en fantastisch verhaal dat zich afspeelt in een negentiende-eeuwse strafkolonie in Australië, een krankzinnige wereld vol moordenaars en kolonisten, magische gebeurtenissen en verboden liefdes.