In de eerste helft van de twintigste eeuw was het zeer besmettelijke virus poliomyelitis verantwoordelijk voor het verlammen en soms doden van duizenden kinderen over de hele wereld. De immunoloog Jonas Salk slaagde erin een succesvol vaccin tegen dit virus te ontwikkelen, waardoor de ziekte in de westerse wereld vrijwel verdween. Het eerste poliovaccin verklaart wat vaccinaties zijn en hoe ze werken, beschrijft hoe Salk zijn vaccin maakte en hoe zijn werk door zijn vakgenoten en het publiek werd ontvangen, onderzoekt hoe andere wetenschappers een poliovaccin ontwikkelden, en bekijkt wat Salks ontdekking voor de medische wetenschap heeft betekend.