Tijdens een beklimming van de Mont Ventoux leest Francesco Petrarca (1304–1374) in Augustinus’ Belijdenissen de beroemde woorden dat mensen de bergen, de zee en de sterren bewonderen, maar aan zichzelf voorbijgaan. Die woorden treffen hem diep. Ze brengen hem ertoe zijn blik van de wereld naar zichzelf te richten en de vraag onder ogen te zien wie hij werkelijk is. De zoektocht naar een antwoord zal hem zijn verdere leven bezighouden.De beroemde Ventouxbrief, in deze uitgave opgenomen, vormt de eerste neerslag van die ervaring. Zij krijgt haar diepste uitwerking in 'Het Geheim' ('Secretum'), Petrarca’s meest persoonlijke werk. In een indringende denkbeeldige dialoog met Augustinus onderzoekt hij zijn liefde voor Laura, zijn verlangen naar roem en de vraag hoe aardse verlangens zich verhouden tot het zoeken naar blijvend geluk.'Het Geheim' behoort tot de invloedrijkste teksten van het vroege humanisme én tot de meest indringende zelfonderzoeken uit de Europese literatuur. De in deze uitgave samengebrachte geschriften laten zien hoe Petrarca de klassieke wijsheid en het christelijk geloof met elkaar in gesprek brengt. Juist in die verbinding ligt zijn blijvende betekenis voor het Europese humanisme.