De zee komt op en trekt zich terug volgens regels die voor de meesten van ons een mysterie zijn. De lange zoektocht van de mens om het getij te doorgronden is een episch verhaal: van Aristoteles, van wie gezegd wordt dat hij verdronken is in zijn pogingen de Griekse getijden te begrijpen, via baanbrekende onderzoeken van Galilei en Newton naar de rol van de maan, tot de pogingen heden ten dage om het getij beter te begrijpen en zelfs te willen beheersen.

Bekroond wetenschapper Aldersey-Williams neemt de lezer mee naar de meest memorabele verschijningsvormen van eb en vloed. Hij bezoekt de Fundybaai in Nova Scotia met het grootste getijdenverschil ter wereld; arctisch Noorwegen, waar zich een razende draaikolk bevindt, bekend als de maelstrom; en Venetië om te onderzoeken hoe deze stad de overstromingen, veroorzaakt door het beruchte acqua alta, tegenhoudt.

Op voortreffelijke wijze vervlecht Aldersey-Williams deze meeslepende ontdekkingsreis met wetenschap, folklore en literatuur, van Shakespeare tot Dickens, van Homerus tot Jules Verne.