In Het hermetisch zwart wordt het tragische lot beschreven van de Vlaamse zestiende-eeuwse medicus, alchemist en filosoof Zeno. We volgen hem bij zijn studie, op zijn reizen door Europa en het nabije Oosten en in zijn werk als hofarts. Zeno is steeds op zoek naar individualiteit en kennis, naar wat het betekent mens te zijn, hij staat op het breekpunt tussen middeleeuwen en moderne tijd, tussen religie en een nog nauwelijks te verwoorden atheïsme.

'Yourcenar verwent de lezer (...) een heerlijk leesboek.' Bart Van Loo