Mary Swan Middleton is de dochter van een zeer welgesteld gezin uit Atlanta. Geld, voorspoed en geluk lijken vanzelfsprekendheden waarover zij zich in haar leven geen zorgen hoeft te maken. Dat verandert drastisch als haar moeder plotseling komt te overlijden. Mary valt in een diep gat van onzekerheid en verdriet.
Op aanraden van de dienstbode van de familie richt Mary zich op het lot van de minder gefortuneerden om haar verdriet te verwerken. Zo ontmoet zij Carl en vanaf die dag is haar leven definitief veranderd.
Carl is in alles haar tegenpool: huidskleur, sociale positie, levenservaring en levensvisie. Mary vraagt zijn hulp bi het oplossen van een mysterie. Ze komt op het spoor van onthutsende familiegeheimen en ervaart hoeveel onrecht er bestaat in de verhouding tussen de welvaart van de blanke bovenklasse en de armoede die onder de zwarte bevolking nog aan de orde van de dag is.