Deze roman schetst, onder een voortdurend wisselende belichting, de levensgang van de ambitieuze kunstschilder Johan Steenkamer, een niets en niemand ontziende charmeur. Andere hoofdpersonen in dit op de dramatische structuur van Mozarts Don Giovanni gebaseerde verhaal zijn Johans kwetsbare en toch uiterst weerbare (ex-)vrouw Ellen, zijn demonische moeder Alma en zijn getraumatiseerde broer en rivaal Oscar. Een speciale rol is weggelegd voor Ellens hartsvriendin Lisa, psychiater, die het explosieve familiedrama zowel betrokken als met een zekere distantie op de voet volgt. Het verhaal zit vol verrassende wendingen en tragische, soms ook tragikomische climaxen. Aan het slot presenteert Johan tijdens de feestelijke opening van een groots opgezette overzichtstentoonstelling van zijn werk zijn meesterstuk: het is niet minder dan een briljante artistieke overwinning op de weerbarstige levensmaterie, maar het is ook een nederlaag. En hij sleurt anderen in zijn val mee